Antiguamente la tribu pápago se dividía en dos grandes mitades exogámicas de tipo clánico, los "búhos" y los "coyotes", que además de la función de intercambio matrimonial, tenían asignaciones ceremoniales particulares. En las aldeas de verano y de invierno había una casa ceremonial llamada "casa de la lluvia o de la nube"; ahí se reunían para discutir los asuntos públicos. Las reuniones y las ceremonias de purificación o de petición de lluvias eran presididas por un viejo llamado "guardián del fuego". Su organización tradicional cambió a la llegada de los españoles, quienes nombraron gobernadores para cada aldea; estas "nuevas" autoridades hispanizadas actuaban en un terreno netamente político y administrativo.
Hacia 1917, en Estados Unidos se establecieron las reservaciones y se formó un Congreso tribal bajo la autoridad de una Constitución tribal de la Nación pápago. En México, al reducirse el territorio controlado por los indígenas y al establecerse las formas de tenencia de la tierra, las autoridades municipales y agrarias ganaron primacía sobre el gobernador tradicional de cada comunidad. En 1977 se eligió un gobernador tradicional que representara a la tribu de Sonora. Esta figura sigue siendo más bien formal, con funciones simbólicas y rituales, que una instancia con poder ejecutivo.
La familia o'otham es nuclear; reconocen la pertenencia al grupo por vía consanguínea. Es común el matrimonio civil religioso; cuando hay divorcio la mujer es quien queda a cargo de los hijos; generalmente, se casan entre miembros del mismo grupo, pero que son de otra localidad. Quienes residen fuera de los asentamientos tradicionales se casan con gente de otros grupos étnicos o con mestizos
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